Villages du Salento, les 12 plus beaux à visiter

Carrefour de peuples et de cultures, le Salento est depuis toujours considéré comme la Porte de l'Orient.

Les Grecs, Romains, Arabes, Normands, Souabes, Anglais et Aragonais ont tous traversé cette terre au cœur de la Méditerranée.

La péninsule salentine, qui constitue le talon de la botte italienne, s'avance dans l'eau en séparant deux mers, la mer Ionienne et l'Adriatique.

Entre la côte haute et rocheuse de l'Est et celle basse et sablonneuse de l'Ouest, un océan d'oliviers, de murs en pierres sèches, de masserias mais aussi de villages millénaires.

Dans cette sous-région de la Puglia méridionale, les villages sont des écrins d'histoire, d'art, de culture et de bonne cuisine.

Des petits villages blanchis à la chaux, des citadelles fortifiées et des villages de pêcheurs, les villages du Salento enchantent avec leurs cathédrales baroques, leurs palais nobiliaires et leurs vues bleues.

Ce sont des villages ensoleillés à explorer dans le silence du soleil, de la mer et du vent ou à vivre dans la magie des nuits de la Taranta.

"Otranto, le point le plus à l'est de l'Italie, est depuis des millénaires une ville portuaire", a déclaré l'écrivain yougoslave Predrag Matvejevic.

Ses origines remontent au Ve siècle avant J.-C., puis l'ancienne ville messapique fut grecque, romaine, byzantine, gothique, normande, souabe, angevine et aragonaise.

Son dialogue constant avec la mer est attesté par d'anciens vestiges archéologiques qui racontent des échanges riches et fréquents avec la Grèce, Crète et toutes les civilisations méditerranéennes.

À travers les grandes institutions monastiques, les établissements rupestres et les ermites, elle a ouvert la porte à la Grèce, à l'Église d'Orient, à la lumière de Byzance.

Elle était appelée par les Romains Hydruntum, du rivière Idro, mais selon l'hypothèse la plus acceptée, le nom dérive du grec ùdor kai derento, eau et montagne.

À travers la porte Alfonsina, vous entrez alors dans la ville fortifiée, qui figure aujourd'hui sur la liste des plus beaux villages d'Italie, en plus d'être patrimoine UNESCO. Vous vous promenez ainsi dans le centre historique, parmi les rues pavées, les ruelles conduisant à la mer, la lumière éblouissante de la Méditerranée, le croisement avec les billes de granit des bombes sarrazines et le tour des bastions.

Les mots de l'écrivain et journaliste Roberto Cotroneo vous reviendront à l'esprit, qui dans son roman Otranto présente la ville comme "une étoile effondrée où se trouve tout l'univers, où se trouve la vie quotidienne et l'histoire, où les années ne passent pas et où tout semble se confondre, où il est facile que les fantômes vous parlent dans les rues, et où tout le monde sait qu'il est dans un endroit différent, où le temps se courbe sur lui-même, n'est pas une ligne droite, et en se courbant se referme".

Ne manquez pas la cathédrale, les vestiges de l'abbaye de San Nicola di Casole détruite par les turcs et l'hypogée messapique dans la Vallée des Mémoires.

Presicce est une carte postale du Salento : oliviers aux troncs tordus, murs en pierres sèches, masserias fortifiées, parfum de la mer et le triomphe du baroque.

Dans la province de Lecce se trouve cette petite commune qui fait partie des plus beaux villages d'Italie. Son nom pourrait dériver du latin praesidium, désignant une garnison militaire en fonction anti-arabe.

Selon d'autres, le toponyme renverrait à l'abondance d'eau, de praesitium, né à cause de la soif. En effet, les premières traces d'un établissement remontent au VIIe siècle et seraient liées à la présence d'eau, sous forme de nappes superficielles, qui aurait attiré en ce lieu les habitants des hameaux voisins en période de sécheresse.

Pour avoir une idée de Presicce, il suffit d'entrer dans le centre historique et de s'enfoncer dans le labyrinthe blanc d'espaces où alternent petits palais nobiliaires et maisons à cour du XVIe siècle, appelées "li vecchi curti".

Les ruelles pavées vous conduiront devant une édicule mariale, à un bâtiment prestigieux comme le palais Arditi ou au jardin suspendu de goût sécentiste qui teinte de vert les surfaces du palais Ducale.

Chaque palais ici a son jardin ou cour, et son moulin souterrain : sous la ville baroque se cache la ville de l'effort, celle des moulins creusés sous terre pour le pressage des olives.

Presicce est en effet la ville de l'huile et des hypogées, tout tourne autour de l'or jaune, auquel est également dédiée une fête.

Encore dans la province de Lecce se trouve Specchia, un autre des plus beaux villages d'Italie, qui représente pleinement l'esprit de la terre salentine.

Le premier petit établissement de paysans et de bergers remonte probablement au IXe siècle, venus occuper un lieu assez élevé et éloigné de la mer pour être considéré à l'abri des fréquentes incursions sarrazines.

Le nom vient de l'amas de pierres sèches disposées en forme conique, appelé "specchia", que les Messapi utilisaient comme ouvrages de défense ou postes de guet. Situé dans une position stratégique surplombant la plaine en contrebas, le centre historique de Specchia est considéré comme l'un des plus intéressants du Salento.

Les étroites ruelles interrompues par des rampes d'escaliers renferment un noyau d'habitations issu en grande partie d'une architecture spontanée qui est née aux XVIe et XVIIe siècles, et qui est parvenue presque intacte jusqu'à nos jours. La rue principale s'appelle encore "rua", un francisme qui renvoie à la domination angevine du XIVe siècle.

Admirez ensuite le château Risolo, une structure fortifiée d'implantation du XVIe siècle, ayant appartenu à des familles nobles de Specchia.

La partie la plus pittoresque du village est celle derrière le château, où, entre escaliers et rues courtes et étroites, entre ruelles et cours, se déroule la vie des gens, presque toujours en plein air. Ne manquez pas l'église et le couvent annexe des Franciscains Noirs, l'église de San Nicola, à l'origine de rite grec, comme l'église de Sant'Eufemia.

À voir enfin, le moulin souterrain, témoignage historique de l'importance de la production d'huile pour Specchia.

Ostuni est sans aucun doute la ville blanche la plus connue du Salento. Le dédale de ruelles avec des habitations blanchies à la chaux rappelle une casbah arabe.

Perchée sur trois collines, Ostuni se trouve dans la vallée d'Itria et est la commune la plus au nord du Salento. C'est un pittoresque village médiéval riche en charme.

Une promenade dans la vieille ville, appelée "terra" pour la distinguer de la plus récente "marina", offre des vues enchanteuses entre ruelles, escaliers raides, cours et petites places dont les façades blanches sont ornées de fleurs aux fenêtres, d'ateliers artisanaux et d'osterias accueillantes.

Dominant le village se trouve la cathédrale du XVe siècle de style roman-gothique, qui se distingue par un grand rosace à 24 rayons.

Le long de la rue de la Cathédrale, qui divise en deux le cœur médiéval de la ville, se trouve l'ancien monastère carmélite, aujourd'hui siège du Musée des Civilisations Préclassiques de la Murgia Méridionale, où est exposé le moulage de Delia, une femme enceinte ayant vécu il y a 25 000 ans.

À la place Beato Giovanni Paolo II, vous verrez les bâtiments baroques du Palais Évêché et du vieil Séminaire, reliés par l'arche suggestive Scoppa.

Des églises et des demeures seigneuriales jalonnent la vieille ville, encerclée par les murailles aragonaises. Dans les environs d'Ostuni, des masserias et des trulli se cachent parmi des champs d'oliviers.

C'est un des moins connus des villages du Salento et c'est pourquoi cela vaut la peine de le découvrir. Acaya est un hameau de 450 habitants dans la commune de Vernole, dans la province de Lecce, et se trouve à seulement 5 km de la mer.

C'est un exemple de ville fortifiée, avec un plan en grille orthogonal, de l'Italie méridionale du XVIe siècle. D'implantation médiévale, ce magnifique village conserve la porte d'entrée et le château, originaire du '500, érigés pour se défendre contre les attaques sarrazines.

Après avoir flâné dans le centre historique et visité l'église de Santa Maria della Neve au façade néoclassique, vous pourriez explorer la réserve naturelle d'État Le Cesine, qui représente l'une des dernières zones humides qui s'étendaient autrefois d'Otranto à Brindisi.

Galatina est le troisième plus grand centre habité de la province de Lecce que le magazine américain Forbes classe parmi les villes italiennes à visiter.

Déjà habitée à l'époque préromaine et romaine, puis détruite par les Goths, la ville, telle que nous la connaissons aujourd'hui, remonte à la seconde colonisation byzantine, survenue entre le IXe et le Xe siècle.

Mais son apogée a été atteinte sous le règne de Raimondo "Raimondello" Orsini Del Balzo, qui l'a agrandie et entourée de hautes murailles. En flânant dans les rues du centre historique, il est impossible de ne pas remarquer les palais nobiliaires des Orsini, Venturi, Baldi, Congedo et Bardoscia, un véritable triomphe du baroque.

Remarquez la Tour de l'Horloge dédiée à Vittorio Emanuele II roi d'Italie et ensuite ne manquez pas la basilique de Sainte Catherine d'Alexandrie, déclarée monument national en 1870 et l'un des plus importants monuments de l'art roman et gothique italien.

Notable aussi l'église mère dédiée aux apôtres Pierre et Paul, réalisée en pierre de Lecce et dans le style tardif baroque. Galatina est également connue pour les Tarantate, une ancienne fête folklorique qui se tient en juin et célèbre la danse traditionnelle de la taranta.

Enfin, Galatina est reconnue comme la ville natale du pasticciotto, le dessert typique du Salento, fait de pâte sablée farcie de crème pâtissière.

Nardò fut un important centre byzantin et à partir de 1497, sous la famille ducale des Acquaviva, devint le principal centre culturel du Salento, siège d'universités, d'académies et d'études littéraires et philosophiques : il a été qualifié de Nuoua Atene litterarum.

Son passé glorieux se reflète dans le centre historique, un triomphe de l'architecture baroque qui a son cœur sur la piazza Salandra, un plateau cinématographique depuis des années.

Ici se dressent le Palais du Sedile avec la statue de Saint-Gregoire Armeno, le Palais de la Ville, reconstruit dans le style rococo après le tremblement de terre, et encore l'église de San Trifone du XVIIIe siècle, réalisée en l'honneur du martyr qui a libéré les campagnes neretines d'une invasion de chenilles.

Au centre de la place se dresse la Guglia dell'Immacolata avec ses 19 mètres de hauteur, érigée en 1769 comme remerciement pour le danger échappé du tremblement de terre.

Ne manquez pas la cathédrale, l'église de San Domenico, le plus grand exemple de baroque leccese et le château des Acquaviva, siège de la municipalité aujourd'hui.

La campagne autour de Nardò est parsemée de masserias et de tours de guet jusqu'à arriver au Parc de Portoselvaggio et à la Palude du Capitaine avec la grande pinède qui s'étend le long de la côte.

À 16 km d'Otranto, le long de la côte orientale de la péninsule salentine, se trouve Santa Cesarea Terme.

Aujourd'hui, c'est une importante station thermale qui attire les touristes pour ses sources d'eaux sulfureuses à haute température.

Les propriétés bénéfiques des eaux thermales et des boues étaient déjà connues au IIe siècle av. J.-C., mais ce n'est qu'au XIXe siècle, avec la construction d'une route praticable, que cette charmante ville thermale a fleuri. Santa Cesarea Terme est également riche en villas nobiliaires du XIXe siècle au style éclectique.

Parmi celles-ci, par exemple, la Villa Sticchi, expression du style moresque répandu au XIXe siècle dans certaines stations balnéaires du Salento. La villa, située sur un promontoire rocheux à 20 mètres de la mer, a été construite à la demande de Giovanni Pasca, premier concessionnaire de l'exploitation thermale de Santa Cesarea.

Une autre est la Villa Raffaella, construite dans la seconde moitié du XIXe siècle comme résidence d'été de la baronne Raffaella de la famille Lubelli, sur le projet de l'architecte Emilio Corti, déjà auteur de l'établissement thermal de Santa Cesarea.

La côte rocheuse, où se succèdent tours, faraglioni et grottes préhistoriques, offre des paysages vraiment enchanteurs.

À seulement 7 kilomètres au sud de Santa Cesarea Terme se dresse Castro, un ancien village de pêcheurs. Son nom provient du latin castrum (forteresse) et le premier établissement a pris le nom de Castrum Minervae en raison de la présence d'un temple consacré à Minerve.

Sur un promontoire à 98 mètres au-dessus de la mer se trouve le village d'origine médiévale, appelé Casciu de susu, tandis qu'en bas, autour du port se trouve la Castro Marina, Casciu de sutta.

Castro supérieur, donc, est la partie la plus ancienne, déjà ville romaine et ensuite siège épiscopal au XIVe et XVe siècle. Le château et les fortifications racontent des attaques sarrazines du XVIe siècle, première cause du dépeuplement de ce qui était autrefois une ville.

Dans la partie haute de Castro, vous pourrez voir le château aragonais, construit sur les ruines d'une forteresse byzantine, et la cathédrale de style roman. Descendez à Castro Marina pour un fritto misto de poissons avec vue sur le bleu.

Calimera est l'épicentre de la Grecìa Salentina, une île linguistique de onze communes où l'on parle un ancien idiome d'origine grecque, le griko.

Ses origines sont incertaines mais les racines helléniques sont encore visibles dans l'architecture et la culture de Calimera.

Le cœur de ce charmant village est la éblouissante piazza del Sole, où se trouve l'église mère de San Brizio érigée sur les ruines d'une église grecque. Ne manquez pas la Chapelle du Crucifix, écrin d'affreschi.

Via Costantini, vous trouverez la Maison-Musée de la civilisation rurale et de la culture grika pour ceux qui souhaitent approfondir la culture populaire de la Grecìa Salentina.

Calimera, en outre, est un village où la culture chrétienne et païenne se mêlent, comme le prouve la Sainte Roche de San Vito, un bloc mégalithique d'époque préchrétienne avec un trou au milieu, situé dans l'église de San Vito, auquel sont liés des rites propitiatoires de fertilité.

La tradition veut qu'au jour de Pasquetta, les gens passent à travers le trou pour se purifier. De plus, toujours à l'époque préchrétienne, datent deux monuments mégalithiques très anciens qui se trouvent à seulement 3 km du centre de Calimera, sur la route de Melendugno : le Dolmen Placa et le dolmen Gurgulante.

Ceux qui souhaitent explorer les autres villages de la Grecìa Salentina peuvent poursuivre jusqu'à Zollino, connu pour ses pozzelle, des citernes publiques, jusqu'à Martano, célèbre pour ses typiques maisons à cour et ses pâtisseries, jusqu'à Soleto, où se dresse la Guglia Orsiniana de style gothique. Ou encore visiter Martignano, Sternatia et Corigliano d'Otranto.

Pour un plongeon dans le Moyen Âge, enfin, direction Melpignano, où se tient habituellement le concert final de la Nuit de la Taranta.

On pense que le fondateur de Gallipoli est le Crétois Idoménée qui a débarqué ici avec son navire en 1150 av. J.-C., mais c'est le spartiate Leucippe au VIIIe siècle av. J.-C. qui l'a nommée Kallipolis, ce qui signifie belle ville.

Et en effet, Gallipoli est une ville marine enchanteresse située sur la côte ionienne de la Puglia, à environ 40 km de Lecce. Gallipoli est divisée en deux zones bien distinctes : le centre historique, qui se dresse sur une île de calcaire, et le nouveau quartier, relié à l'île par un pont en maçonnerie datant du XVIIe siècle.

Laissez-vous donc emporter par les ruelles pavées du village ancien, où se trouve l'église de Saint François de Paule, l'église de Sainte Marie de la Pureté, la plus ancienne, siège de la confrérie homonyme et précieuse pinacothèque d'art, et la cathédrale de Saint Agathe, l'un des plus grands exemples de baroque salentino.

À l'embouchure du pont séculaire, qui relie l'istme à la terre, vous verrez le château, baigné par les eaux de la mer Ionienne, qui observe silencieusement le centre de la ville belle.

Dernier bastion du Salento et centre habité le plus au sud de la Puglia, Santa Maria di Leuca est le finis terrae où la mer Adriatique rencontre l'Ionienne.

Pour sa belle position, elle était déjà connue depuis l'Antiquité : les navigateurs grecs venus d'Orient lui donnèrent le nom de Leukos, illuminée par le soleil. Frazione de Castrignano del Capo dans la province de Lecce, Santa Maria di Leuca est aujourd'hui une destination touristique renommée où les vestiges des Grecs et des Phéniciens racontent un passé glorieux.

Vous serez impressionnés par la lumière et le silence qui entourent la basilique de Santa Maria de finibus terrae, associée à une légende selon laquelle Saint Pierre, en voyage pour Rome, fit escale à Leuca et depuis lors le temple dédié à la déesse Minerve devint un lieu de culte chrétien et l'un des principaux centres de pèlerinage de l'Antiquité et du Moyen Âge.

Santa Maria di Leuca est parsemée de magnifiques villas du XIXe siècle comme La Meridiana, Villa Mellacqua ou Villa Sangiovanni, depuis que le village est devenu résidence d'été de l'aristocratie salentine et pugliese. Du port de Santa Maria di Leuca, vous partez pour explorer les nombreuses grottes de cette côte déchiquetée, pour ceux qui préfèrent l'oisiveté marine, à quelques kilomètres se trouvent les mythiques Maldive del Salento.