Îles Scilly, comment arriver et quoi voir

Au large de la côte sud-ouest de la Cornouailles, les îles Scilly sont une destination sauvage et préservée où il est possible de s'éloigner de tout.

Des plages isolées, des paysages à couper le souffle et une faune sauvage incroyable font de ces îles un endroit idéal pour une excursion d'une journée inoubliable et différente de tout autre endroit au Royaume-Uni.

Cet archipel magique est composé de 140 îles et les cinq principales îles sont habitées par environ 2000 personnes au total, par ordre de taille : St Mary's, Tresco, St Martin's, St Agnes et Bryher, ainsi qu'innombrables îles inhabitées à explorer.

La plupart des visiteurs ont tendance à séjourner à St Mary's et Tresco où différents services sont disponibles pour les visiteurs.

Chaque île a une atmosphère distincte et différente : St Mary's est la plus grande avec sa capitale, Hugh Town, qui est le siège administratif ; Tresco est sous la tutelle du Duché de Cornouailles depuis 1834 ; puis il y a la sauvage et riante Bryher, la pittoresque St Martin's pleine de fleurs et la tranquille et isolée St Agnes.

Le principal moyen de se déplacer d'une île à l'autre est par les embarcations des compagnies maritimes locales, tandis que de nombreux habitants possèdent leurs propres bateaux pour se déplacer de manière autonome.

Les îles se trouvent dans le Gulf Stream et bénéficient d'un climat doux et ensoleillé - plus chaud que le continent - avec un air pur et limpide.

Elles constituent une destination de vacances parfaite pour ceux qui recherchent un refuge chaud et paisible de beauté et de tranquillité.

Il y a des plages de sable blanc, des oiseaux marins, des phoques, des marsouins et des dauphins. À l'intérieur des terres, des chemins tranquilles, des promenades à travers la campagne et une profusion de fleurs, pour lesquelles les îles sont célèbres.

Selon le point de départ, rejoindre les Îles Scilly peut être un voyage aventureux.

On peut arriver aux îles en avion, en ferry ou même en hélicoptère, en partant d'un des nombreux points en Cornouailles ou dans le Devon.

Le train depuis Londres met entre trois heures et demie (pour Exeter dans le Devon, le plus proche) et cinq heures et demie pour Penzance.

Depuis Londres, il est également possible de voler jusqu'à Exeter ou Newquay (une heure et dix minutes pour les deux destinations).

Dans tous les cas, la chose la plus importante est de ne pas planifier un emploi du temps qui dépend de timings précis et de correspondances serrées.

Le temps dans cette partie du monde peut causer des retards ou des annulations en raison de vents, de brouillard ou de mer agitée.

Ceux qui doivent retourner à Londres pour un vol de retour feraient mieux de prévoir un jour ou deux de marge, au cas où leur départ des îles serait retardé à cause de conditions météorologiques défavorables.

Les Îles Scilly présentent certaines des conditions climatiques les plus douces et chaudes du Royaume-Uni. Même hors saison, le gel sur Scilly est rare et le printemps arrive tôt.

Juillet et août attirent plus de visiteurs grâce à un temps toujours beau, mais presque toujours, les plages restent plus calmes que sur le continent.

Septembre est généralement rempli de ciels sereins avec une agréable sensation de fin été dans l'air. En octobre, les températures commencent à baisser, et les premières touches dorées de l'automne arrivent.

C'est également le mois où les passionnés d'observation des oiseaux affluent sur les îles. À partir de novembre, la plupart des restaurants et des hôtels restent fermés jusqu'au début d'avril.

St. Mary's est le principal point d'accès à l'archipel, grâce à l'aéroport de Scilly qui reçoit des vols depuis le continent et est le port d'arrivée pour le ferry de Penzance.

Hugh Town, la capitale des Scilly, n'est guère plus qu'un petit village par rapport aux standards du continent, ici se trouvent des commerces, plusieurs galeries d'art et une bonne sélection de pubs et de restaurants.

Elle est reliée au reste de St. Mary's par une étroite bande de terre avec des plages de sable blanc de chaque côté.

L'ensemble de l'île est accessible par des promenades côtières relativement plates mais parfois accidentées, des sentiers nature et seulement quelques routes pavées regroupées autour de Hugh Town.

St. Mary's est également connue pour ses cultures florales : les premiers narcisses parfumés disponibles au Royaume-Uni. Il vaut également la peine de visiter le Musée des Îles Scilly à Hugh Town, pour en apprendre davantage sur l'histoire de ces belles îles.

Tresco est la deuxième plus grande de l'archipel, célèbre pour son abbaye et ses luxuriants jardins subtropicaux où l'on trouve des plantes et des fleurs exotiques venues du monde entier.

Tresco offre de belles promenades et de belles plages, dont Pentle Bay au blanc éclatant et Appletree Bay, parsemées de coquillages et bordées d'eau turquoise.

Tresco n'est cependant pas seulement des plages désertes : il y a deux petits châteaux en ruine, un héritage du rôle significatif des Scilly pendant la guerre civile anglaise, et des paysages pittoresques.

L'île est fermée à la circulation, ce qui signifie que tous les déplacements se font à pied, à vélo ou en bateau.

Avec ses plages et ses baies tranquilles, St Martin's est l'endroit parfait pour passer une journée de détente à admirer les voiliers longeant la côte.

À l'intérieur des terres, on se balade parmi les champs de narcisses parfumés près de la ferme de fleurs de Churchtown ou l'on déguste le savoureux vin des vignobles locaux.

St Martin's est également un excellent endroit pour des expériences naturalistes, comme la plongée avec les phoques et les sports nautiques.

On y trouve aussi un nouvel observatoire astronomique à deux dômes, le plus au sud-ouest du Royaume-Uni, qui offre aux visiteurs la possibilité d'observer les étoiles dans le ciel sombre de cette île.

Bryher est la plus petite des îles habitées avec ses seulement 80 habitants et une abondance de flore et de faune rares. Bryher est une île de beauté sauvage.

Le côté ouest possède une côte escarpée avec des falaises rocheuses faisant face à l'Atlantique au Hell Bay.

Le côté est de l'île est à quelques centaines de mètres de Tresco, et dans certains cas extrêmes avec les marées du printemps, il est possible de marcher sur le sable entre les deux îles.

Lorsque l'eau se retire, elle révèle les contours des installations datant de l'âge du bronze.

Une promenade sur Watch Hill offre des vues panoramiques des îles à l'est et de l'Atlantique ouvert à l'ouest. La plage de Rushy Bay est idéale pour une journée en famille ; alternativement, on peut trouver un coin isolé le long de la vaste étendue de sable qui longe la côte orientale.

L'île la plus au sud de l'archipel, St Agnes offre un aperçu de la riche histoire des îles. La lande de bruyère de Wingletang Down est parsemée de tumulus et de pierres dressées de l'âge du bronze, ainsi que du labyrinthe médiéval de Troytown.

Certaines compagnies locales proposent une excursion vers les îlots protégés d'Annet et Western Rocks, où nichent des oiseaux marins rares.

C'est une petite île tranquille avec une population de seulement 72 habitants. Elle dispose d'un centre de sports nautiques, St. Agnes Watersports, qui offre du kayak, du paddleboard et du snorkeling ; une petite église avec de belles vitraux contemporains de l'artiste local du verre et la seule fromagerie des Scilly.

L'île est entourée d'un sentier permettant de faire le tour du lieu, en cueillant des mûres sauvages, en découvrant la grande diversité de fleurs sauvages et de plantes grasses et en observant les rares oiseaux marins sauvages.

En plus des cinq principales îles, les Scilly comprennent une centaine de petits îlots inhabités qu'il vaut la peine de visiter.

Deux de ces îles, Tean et St Helen's, se trouvent entre Tresco et St Martin. Chacune a une histoire intéressante, y compris une chapelle paléochrétienne. Tean a quelques plages remarquables, tandis que St Helen's conserve les restes de la "Pest House", un ancien hôpital de quarantaine et est aussi le site du célèbre spot de surf Golden Ball.

Peut-être la meilleure expérience sur une île déserte est de visiter Samson.

Ici, en plus des sites anciens, on trouve les vestiges de quelques cottages du XIXe siècle qui appartenaient à une communauté qui a tenté en vain de vivre sur Samson.

Après des années passées à vivre de coques et de pommes de terre, ils se sont résignés et ont abandonné l'île, laissant derrière eux une atmosphère de mélancolie, mais aussi une merveilleuse plage de sable déserte.