Laos: qué ver, itinerarios y cuándo ir

Laos es un pequeño país sin salida al mar situado entre otros países más famosos del sudeste asiático como Tailandia, Camboya, Vietnam, China y Myanmar.

A menudo descuidado por los grandes flujos turísticos en favor de sus vecinos más conocidos, Laos es uno de los destinos más fascinantes del sudeste asiático, un pequeño país con mucho que ofrecer gracias a paisajes vírgenes, maravillosas cascadas y ríos, antiguos templos y remotos pueblos que se pueden descubrir a través de algunos de los mejores senderos de trekking y actividades al aire libre que se pueden encontrar en Asia.

Durante mucho tiempo aislado del resto del mundo por cuestiones políticas, Laos conserva un ritmo de vida lento y antiquado.

Conocer a su gente, tranquila y amigable incluso para los estándares asiáticos, representa uno de los momentos destacados de cada visita.

Su población está compuesta por budistas lao en los valles fluviales y una variedad de tribus de montaña a mayores altitudes, mientras que en las ciudades más grandes de Vientián y Luang Prabang todavía son evidentes las huellas dejadas por el colonialismo francés.

Gracias a su atmósfera suspendida, Laos parece un país detenido en el tiempo, rico en naturaleza, comida, historia y budismo, donde incluso en ausencia de las hermosas playas de los países vecinos, la naturaleza regala paisajes de ensueño con campos ondulados, vegetación exuberante y bosques frondosos, arrozales, altas montañas rocosas que se alzan de la nada y ríos serpenteantes que cortan el paisaje como el Mekong que fluye a lo largo del país.

Laos es un destino ideal para los viajeros que inician su camino gracias a su seguridad y ambiente relajado, pero también para quienes buscan un viaje aventurero que respete las normas del ecoturismo, con excursiones en barcos de cola larga por el río Mekong desde Luang Prabang a Nong Kiaow, escaladas en roca, sesiones de tubing, es decir, flotar por el río Nam Song sentado en un neumático rodeado de espectaculares montañas de caliza, admirando los épicos atardeceres en las montañas de Vang Vieng, o recorriendo la Ruta 13 más allá de la escenografía montañosa hasta Luang Prabang para luego continuar hacia la capital Vientián, con sus vibrantes mercados nocturnos y el templo dorado de Pha That Luang, símbolo nacional de Laos, o pasear con los monjes en Wat Si Saket, sitio de la UNESCO, entre más de 2,000 estatuas de Buddha de varias dimensiones.

El mejor periodo para visitar Laos va de octubre a abril, cuando el clima del país es constantemente cálido y seco, mientras que las zonas montañosas experimentan temperaturas mucho más frescas durante todo el año en comparación con otras regiones.

Abril y mayo tienden a ser los meses más cálidos, con temperaturas que alcanzan los 40°C y niveles de humedad extremadamente altos.

La temporada de lluvias dura desde finales de mayo hasta octubre, pero sigue siendo un momento posible para visitar el país, ya que las precipitaciones diarias nunca son duraderas y el flujo turístico disminuye aún más.

El viaje para descubrir las principales atracciones de Laos comienza desde su puerta de entrada, la capital Vientián.

Situada a lo largo de las orillas del río Mekong, Vientián es una tranquila excolonia francesa, como aún se puede notar en su arquitectura y señalización.

La ciudad ofrece varias atracciones para visitar antes de disfrutar de un trago al atardecer a orillas del Mekong, entre las que destacan Wat Si Saket, el templo más antiguo de Vientián, que tiene más de 2000 representaciones de Buddha en plata y cerámica.

No lejos del templo se encuentra Haw Pha Kaew, el museo nacional de arte religiosa, que alberga la mejor colección de imágenes de Buddha en Laos.

Patuxai (la Puerta de la Victoria) es la versión laotiana del Arco de Triunfo, con una hermosa vista panorámica de la ciudad desde la terraza del séptimo piso.

A aproximadamente 4 KM al noreste del centro de la ciudad, Pha That Luang es el monumento nacional más importante de Laos y es un símbolo de la religión budista y de la soberanía laotiana.

Más allá está Xieng Khuan (Buddha Park), que para muchos turistas es la culminación de las atracciones en Vientián y sus alrededores; se trata de un parque a lo largo del río con esculturas budistas e hindúes de tamaños gigantes.

Vang Vieng tiene una personalidad más festiva, con un centro de la ciudad floreciente de hoteles boutique, restaurantes de alta gama y bares concurridos.

Encajada en un paisaje de deslumbrantes arrozales verdes y colinas de piedra calcárea, Vang Vieng es el punto de partida ideal para aventuras al aire libre, caminatas en la selva y excursiones fluviales en kayak o prácticas de actividades como escalada en roca y largas caminatas por el campo.

Luang Prabang es la antigua capital de Laos que ofrece épicos atardeceres sobre el río Mekong y la posibilidad de pasear por calles caracterizadas por arquitectura colonial francesa, pasar tiempo en las increíbles cascadas de Kuang Si y Tad Thong, visitar las Cuevas de Buddha, subir a Phou Si, la colina panorámica que domina toda la ciudad, visitar el antiguo palacio real de Haw Kham, comprar en el animado mercado nocturno o explorar algunos de los docenas de templos de la ciudad como Vat Xieng Toung, un increíble monasterio entre los más antiguos del mundo.

La tranquila localidad de Nong Khiaw, a pocas horas al norte por el río Nam Ou, está rodeada de imponentes picos de piedra calcárea y es una excelente base para trekking y kayak en la región. Un poco más arriba por el río, y accesible solo por barco, Muang Ngoi Neau es un lugar popular entre los viajeros con increíbles vistas sobre el paisaje kárstico.

En la zona sur de Laos se encuentra un gran archipiélago en el río Mekong conocido como "Si Phan Don" o las 4,000 islas, una área de pequeños islotes en gran parte deshabitados en la provincia de Champasak cerca de la frontera camboyana, una de las regiones más económicas de Laos, con alojamientos de lujo extremadamente asequibles y un ambiente relajado.

El alojamiento solo está disponible en tres de las islas: Don Khong, Don Kon y Don Det. Las islas también tienen algunas cascadas espectaculares, además de mercados tradicionales de calle con productos artesanales. La forma más común de moverse por esta zona es alquilar una moto o un barco, todo se puede hacer con un guía a un coste muy asequible.

La Llanura de las Jarras, reconocida como patrimonio de la UNESCO, tiene miles de jarras de piedra dispersas en tres sitios diferentes.

Considerado parte de las prácticas funerarias de la Edad de Hierro, este es uno de los sitios prehistóricos más grandes e importantes del sudeste asiático. La leyenda cuenta que los jarrones fueron hechos por una raza de gigantes para conservar alcohol.

Más al este, acercándose a la frontera vietnamita, las cuevas de Vieng Xai son una extensa red de cuevas que sirvieron como ciudad oculta durante la guerra de Vietnam.

Uno de los momentos destacados de un viaje a Laos es una visita a la cueva de Tham Kong Lo, escondida en la naturaleza salvaje de Laos central. La cueva de piedra caliza tiene 7.5 km de largo y hasta 100 m de altura en algunos puntos.

Savannakhet es un agradable refugio urbano de gran encanto arquitectónico que une una mezcla cultural vietnamita y laosiana, con villas francesas de color miel, un somnoliento casco antiguo, un museo de la guerra, el monasterio más antiguo del Laos meridional y un museo de dinosaurios.

Pakse es una parada habitual en el sur gracias a los más de 20 vat, tours de elefantes y la posibilidad de probar la cocina tradicional laosiana hecha en casa y el street food en muchas de las paradas del centro.

No lejos de Pakse se encuentra la encantadora localidad fluvial de Champasak, con algunas villas coloniales y el patrimonio mundial de la UNESCO del Wat Phu, un complejo de templos khmer en ruinas situado al pie de la montaña Phu Kao con pabellones en ruinas, la enigmática roca de cocodrilo y árboles altos que le dan a Wat Phu una atmósfera mística.

Para quienes buscan un poco más de aventura en este tranquilo país, la Bokeo Gibbon Experience podría ser la solución ideal, ya que permite alojarse en una de las casas en los árboles más altas del mundo mientras se acerca a los gibones salvajes en su hábitat natural.

El viaje comienza con una caminata a través de la exuberante jungla, donde se pueden encontrar gibones salvajes, ciervos, jabalíes e incluso tigres, para luego llegar a la meta final y pasar la noche durmiendo entre la fauna salvaje en una de las casas colgantes en los árboles.

Aquí también se puede tener una descarga de adrenalina con un emocionante paseo en tirolesa a través del corazón del Parque Nacional de Nam Kan.

No se puede perder en Laos la reserva de osos, situada en una densa jungla donde se pueden observar osos rescatados de cazadores furtivos, relajándose a la sombra de los árboles y visitando la cascada Tat Kuang Si.

Los mercados siguen siendo un pilar de la vida cotidiana en Laos, repletos de puestos que venden de todo, desde cabezas de cerdo, sangre coagulada, hasta cestos de bambú para el arroz y artículos de tocador importados de Vietnam.

También son un excelente lugar para una comida rápida; incluso en el mercado más pequeño se puede encontrar a alguien cocinando fõe (fideos al estilo vietnamita).