Canal du Midi: en bicicleta o en barco descubriendo el sur de Francia

La construcción de un canal que uniese el mar Mediterráneo con el océano Atlántico es un antiguo sueño de numerosos emperadores como Augusto, Nerón, Carlomagno y varios reyes de Francia, entre ellos Francisco I. Pero fue solo durante el reinado de Luis XIV que el proyecto de unir las dos costas del sur de la Francia se convirtió en realidad, gracias a un hábil ingeniero, Pierre-Paul Riquet. Con su tenacidad completó la loca idea de crear y alimentar un gran canal artificial conectando el río Garona con el océano Atlántico y el Mediterráneo usando las técnicas del siglo XVII. Después de 15 años de trabajos, en 1681 se inauguró el Canal du Midi, que se extiende por 241 kilómetros entre las ciudades de Toulouse y Sète. Considerado el mayor chantier francés del siglo XVII, el Canal du Midi sigue siendo hoy una de las obras de ingeniería más importantes de Europa, declarada patrimonio mundial de la humanidad por la Unesco en 1996. Hoy, navegar por el antiguo canal deseado por el Rey Sol, o recorrerlo a pie o en bicicleta, es una manera original de descubrir una parte del sur de Francia y de la Occitania.

Imaginado por el Rey Sol, Luis XIV, para conectar el mar Mediterráneo con el océano Atlántico, el Canal du Midi fue construido sobre la base del proyecto del ingeniero Pierre-Paul Riquet, bajo el control de Jean-Baptiste Colbert, entre 1666 y 1681. Llamado inicialmente "Canal Royal en Languedoc", fue rebautizado como "Canal du Midi" en 1789 por los revolucionarios. Más de 12.000 obreros trabajaron durante 15 años para construir el costoso y difícil canal, que en su época era el mayor chantier del siglo XVII y continúa siendo considerado una obra maestra de la ingeniería. Es un canal artificial que con sus 241 km y 328 estructuras, entre puentes, esclusas, acueductos y túneles, conecta Toulouse y Sète, y al unirse al canal de la Garona, llega a Burdeos, atravesando así Francia del Mediterráneo al Atlántico.

Luis XIV logró, por tanto, la empresa anhelada por muchos otros regentes antes que él. El Canal du Midi representaba un verdadero desafío político y económico. La construcción de tal obra, de hecho, habría evitado que los barcos de mercancías y las galeras del rey tuvieran que rodear la Península Ibérica, permitiendo así navegar por Francia con total seguridad. Hay que recordar que en esa época el transporte marítimo estaba amenazado por bandidos, piratas y corsarios berberiscos.

Pero no fueron pocos los obstáculos para la construcción del canal. El primer gran problema fue el abastecimiento de agua, que el padre de Riquet ya había intentado sin éxito resolver. Finalmente, Pierre-Paul Riquet implementó un sistema de recolección del agua proveniente de las Montañas Negras (al sur del Macizo Central) y del Lago de Saint-Ferréol gracias a numerosos canales que alimentaban un gran depósito de agua, de aproximadamente 6,5 millones de m3. Esta cantidad superaba la necesidad del canal mismo, garantizando así el abastecimiento incluso en períodos de sequía. Gracias a esta nueva vía de agua que se entrelazaba entre los viñedos, en el siglo XVII se desarrolló el transporte de mercancías y con ello también el comercio del vino en el sur de Francia. Lo atestiguan algunos pueblos a lo largo del canal como Le Somail, que debe su nombre a la palabra francesa sommeil, que significa sueño, ya que esta pequeña aldea ofrecía a los comerciantes de antaño un descanso nocturno.

El canal, por tanto, se utilizaba para transportar pasajeros, mercancías y correo a través de barcos que eran tirados por caballos a lo largo de las carreteras paralelas al curso del agua. Era un tipo de transporte moderno para la época que permitía conectar Toulouse con Sète en cuatro días. Alrededor de 1930, los barcos a motor reemplazaron a los de tracción animal. Finalmente, en los años 70, el canal perdió su función comercial para comenzar una nueva vida como atracción turística.

Navegando por el Canal du Midi a bordo de una barcaza o de un barco, descubrirán muchos lugares fascinantes que el curso del agua une como un hilo de perlas. Plátanos, cipreses y pinos que bordean el río ofrecen un agradable frescor y protegen del sol del sur. El ingeniero Pierre-Paul Riquet había pensado en todo. Así, atravesando la naturaleza exuberante del sur, descubrirán pintorescos pueblos llenos de historia. Entre ellos, aquí hay cinco joyas del Canal du Midi que no deben perderse. Una de estas es sin duda la ciudad medieval de Carcasona, declarada patrimonio mundial por la Unesco. Narbona, durante mucho tiempo la capital de la Galia meridional, ofrece numerosos tesoros históricos de la época romana, como el Horreum o la Vía Domitia, y de la época medieval, como la Catedral de San Justo y el Palacio de los Arzobispos. Luego, las nueve esclusas de Fonséranes, cerca de Béziers, son el tercer sitio turístico más visitado en Languedoc-Rosellón, después de la ciudad de Carcasona y el Pont du Gard. De dimensiones inusuales, estas esclusas constituyen una "escalera de agua" sobre el Canal du Midi, permitiendo que barcos y barcazas crucen una pendiente de casi 22 metros. Además, verán Le Somail, considerado uno de los pueblos típicos más bellos del Canal du Midi, donde aún se respira la atmósfera del siglo XVII. Pero también deténganse en otros pueblos pintorescos como Villefranche-de-Lauragais, una antigua ciudad fortificada que data del siglo XIII o Castelnaudary, la capital del cassoulet, famosa especialidad culinaria de origen medieval del suroeste de Francia. Claramente, tómense todo el tiempo para explorar Toulouse, la encantadora ciudad rosa y centro cultural de la Occitania.

Finalmente, algunos lugares en particular les darán una idea de la proeza tecnológica que constituyó en su época el Canal du Midi. Una obra que requirió a su ingeniero mucha imaginación para abastecer el canal de agua, para garantizar la navegabilidad en todas las estaciones y para sortear los obstáculos naturales.

Por lo tanto, merece una visita el Seuil de Naurouze, a 189 metros de altitud, el punto más alto del Canal du Midi en el que las aguas fluyen de un lado hacia el Mediterráneo (Canal du Midi), del otro hacia el Atlántico (Canal de Garona), formando lo que se llama el canal de los dos mares. También vale la pena ver el túnel du Malpas, excavado en 1679 bajo la colina de Ensérune en el Hérault. Fue el primer túnel realizado para un canal navegable europeo y un monumento a la determinación de Pierre-Paul Riquet. Después del túnel du Malpas podrán alcanzar a pie Oppidum, uno de los pueblos galos más importantes del sur de Francia y un prestigioso sitio arqueológico. Construido sobre un promontorio rocoso, Oppidum ofrece una vista de 360° sobre las llanuras vinícolas y el estanque de Montady, una zona húmeda drenada por monjes en el siglo XIII que se asemeja a una rueda de bicicleta. Numerosas bodegas, queserías artesanales y deliciosos chambres d'hôtes ofrecerán agradables paradas a lo largo del Canal du Midi para descubrir la Occitania y disfrutar del llamado savoir vivre francés.

La mejor manera de descubrir el Canal du Midi y el territorio circundante es, sin duda, dejándose llevar por el agua. Podrían así alquilar un barco por una semana o una barquita para una excursión de un día, o incluso una houseboat sin necesidad de tener licencia, a menos que dispongan de su propia embarcación. Si no quieren preocuparse por nada, podrían participar en un crucero de un día o de media jornada por el canal. De lo contrario, quienes quieran descubrir el canal a un ritmo pausado en más de un par de días pueden reservar un lugar en uno de los muchos péniche-hôtel. Para cruceros y alquiler de barcos, consulten a las diversas compañías como Le Boat, Nicols o Locaboat Holidays.

Los senderos que una vez fueron usados por los caballos para tirar de los barcos hoy son perfectos para recorrer a pie o en bicicleta. Son recorridos planos y adecuados para todos.

Además, los senderos están dotados de numerosos servicios para ciclistas, situados a menos de cinco kilómetros del canal y señalizados por el cartel Accueil Vélo, donde se encuentran alojamientos con espacio para guardar bicicletas, kits de reparación y oficinas de turismo para información sobre los recorridos. La marca Accueil Vélo, además, proporciona un listado de empresas de alquiler de bicicletas autorizadas, que garantizan un servicio de asistencia como Le Petit Cyclo en Toulouse. Otras empresas como La Bicyclette Verte ofrecen, además del alquiler, excursiones organizadas a lo largo de diferentes recorridos. Y si quieren pedalear ligeros, pueden confiar sus equipajes a algunas compañías como BagaFrance, France Vélo y Cyrpeo.