Que voir en Camargue : destinations à visiter et plages

Une terre délimitée par des rivières, des lacs, des marais et la mer, complètement entourée d'eau, ce qui lui donne l'apparence d'une île.

La Camargue est la zone humide au sud d'Arles, en France, entre la mer Méditerranée et les deux bras du delta du Rhône, le Grand Rhône et le Petit Rhône.

C'est une zone de plus de 930 km² qui appartient au département des Bouches-du-Rhône, qui possède le plus grand delta fluvial d'Europe occidentale.

Une plaine principalement occupée par l'eau et de vastes étendues de sable, peuplée de flamants roses, de taureaux et de chevaux blancs vivant à l'état sauvage.

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Des villages de pêcheurs et des hameaux de campagne transmettent de vieilles traditions et des fêtes folkloriques.

La Camargue est un autre visage de la Provence, loin des circuits renommés de la lavande et de la côtée Côte d'Azur.

Elle possède le charme d'une terre libre et sauvage, encore authentique, à découvrir, lentement, à pied, à vélo ou à cheval. Un univers de paix, de poésie, de lumière et d'eau.

La ville d'art et d'histoire aux portes de la Camargue. Adossée aux rives du Rhône, Arles semble reposer sous la lumière du soleil méditerranéen depuis plus de 2500 ans d'histoire.

La commune la plus grande de France métropolitaine et la plus peuplée de la Camargue a des origines qui remontent à 550 av. J.-C. Déclarée patrimoine mondial de l'Unesco, la ville compte plus de 100 monuments dans le centre historique.

Parmi ceux-ci, il ne faut pas manquer l'amphithéâtre romain, aujourd'hui simplement appelé l'arène d'Arles. Construit à la fin du Ier siècle après J.-C, c'est le plus grand amphithéâtre romain de la Gaule, ainsi que l'un des monuments romains les mieux conservés de la Provence.

Mais voyez aussi le cryptoportique, les thermes romains de Constantin, les restes du cirque romain, le cloître et le portail Saint-Trophime, et les Alyscamps, pour n'en citer que quelques-uns.

Mais Arles est aussi la ville où Vincent Van Gogh arrive en février 1888 à la recherche de la lumière, alors visitez la Fondation Vincent Van Gogh qui rend hommage à son œuvre en la faisant dialoguer avec l'art contemporain.

Suivez ensuite le parcours à pied à travers les lieux qui ont inspiré les plus célèbres toiles du peintre néerlandais : de la place du Forum immortalisée dans Le café le soir, au quai du Rhône où il a peint La nuit étoilée jusqu'à la place Lamartine où se trouvait La maison jaune. Il vaut également la peine de visiter le Musée départemental des anciens d'Arles, situé dans un bâtiment moderne sur les rives du Rhône, conçu par Henri Ciriani.

À 2 km d'Arles se trouve l'abbaye de Montmajour, patrimoine Unesco, construite au XIIe siècle sur un îlot rocheux.

C'est une œuvre d'architecture romane, gothique et classique extraordinaire. Deux complexes monastiques construits du XIe au XVIIIe siècle constituent l'abbaye de Montmajour, le cœur de la vie d'une communauté de moines bénédictins.

Aujourd'hui, durant l'été, l'abbaye accueille des expositions dans le cadre du Festival de la Photographie d'Arles.

Dans le département du Gard se trouve la ville de Saint-Gilles, à 19 km de Nîmes et 18 km d'Arles, entre le Languedoc et la Provence, les Costières de Nîmes et la Camargue.

L'un des plus grands communes du département, Saint-Gilles est une ville aux anciennes origines. Déjà occupée à l'époque romaine, à la fin du VIIe siècle l'ermite Gilles fonda une église et un monastère bénédictin.

Au IXe siècle, les miracles accomplis par Saint Gilles firent de la ville un important lieu de pèlerinage sur le Camino de Santiago. Mais l'histoire de la ville fut tumultueuse, subissant la croisade contre les albigeois, les destructions des guerres de religion et la révolution.

Aujourd'hui, il vaut la peine de la visiter pour son riche patrimoine, dont l'église abbatiale est sans aucun doute le site le plus intéressant.

Chef-d'œuvre de l'art roman, l'église supérieure du XIIe siècle avec ses trois portes monumentales est inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco. L'église inférieure ou crypte, tout aussi belle, date du XIe siècle et contient la tombe de Saint Gilles.

Les vestiges du cloître, le temple protestant de la fin du XIXe siècle dans un style néogothique, et la maison romane du XIIe siècle qui abrite un musée méritent aussi une visite. Aux alentours de Saint-Gilles se trouve le château d'Espeyran, à 5 km.

Autrefois résidence des abbés, le château a été remodelé au XIXe siècle. Aujourd'hui, il abrite des meubles d'époque, plusieurs calèches dans l'écurie et un site pour la conservation de microfilms et d'images numériques.

Saint Gilles est également une commune productrice de vins AOC Costière-de-Nîmes et compte une vingtaine de producteurs et une coopérative viticole. Ses vins étaient très appréciés des papes, en compétition au Moyen Âge avec ceux de Beaune.

Le village de Les Saintes-Maries-de-la-Mer, ou plus communément "Les Saintes", donnant sur la mer au cœur de la Camargue.

Station balnéaire renommée, Les Saintes-Maries-de-la-Mer est particulièrement vivante en été. Mais malgré le tourisme, le village a conservé son charme authentique et ses traditions. En hiver, une toute autre atmosphère règne sur les longues plages de sable désertes, entre amateurs de surf et cris des mouettes. Les origines de la ville sont curieuses.

Selon la légende, vers 45 après J.-C., après avoir navigué sur le Méditerranée, Marie Madeleine, Marie Salome et Marie Jacobé, accompagnées de Marta et Lazare le "ressuscité", débarquèrent en ce lieu du delta du Rhône.

Là, il est dit que Sarah la Noire les accueillit et devint leur servante. Elles construisirent un petit oratoire dédié à la Vierge avant que Marie Madeleine ne parte pour la Sainte-Baume, Marta pour Tarascon et Lazare devienne le premier évêque de Marseille.

Marie Salome, Marie Jacobé et Sarah sont restées dans la région et le lieu où elles furent enterrées, Saintes-Maries, devint un important lieu de culte et de pèlerinage, en plus d'une étape sur le chemin vers Saint-Jacques-de-Compostelle.

Visitez donc l'église Notre-Dame-de-la-Mer, construite au IXe siècle et rénovée par les moines de Montmajour aux XIIe et XIVe siècles pour incorporer les fortifications de la ville.

La tour offre de belles perspectives sur la ville et la Camargue. La crypte est dédiée à Sarah et chaque année, les gens du voyage de toute l'Europe honorent la statue de leur patronne, la Vierge Noire, avec une grande procession et la bénédiction en mer, accompagnées de musiques et danses.

Deux fois par an, en effet, à la fin de mai et à la fin d'octobre, l'église des Saintes Maries de la Mer est le lieu de pèlerinages gitans.

Si vous voulez approfondir cette histoire, visitez le Musée et la Maison du Marquis de Baroncelli, abritée dans la mairie du XIXe siècle, qui raconte les traditions agropastorales de la Camargue et l'histoire de la commune. De plus, Saintes Maries de la Mer possède aussi ses arènes, construites près de la plage dans les années 30, qui accueillent des corridas, des compétitions et des spectacles équestres.

Enfin, Saintes-Maries-de-la-Mer compte une douzaine de kilomètres de plages où faire de belles balades à cheval ou participer à des activités aquatiques telles que le kite-surf et le windsurf. Sur le front de mer, vous verrez les cabanes des Launes, des cabanes typiques de la Camargue avec un toit de roseau. Les marais environnants abritent enfin de merveilleux flamants, n'oubliez pas votre appareil photo.

Aux alentours de Saintes-Maries de la Mer ne manquez pas le château d'Avignon qui propose des visites guidées et accueille divers événements.

Charmante station balnéaire de la Camargue, Le Grau-du-roi fascine par son marché provençal, ses petits restaurants, son port de pêche, ses 18 km de plages de sable et ses belles maisons dans la nature sauvage.

Il a une histoire assez récente par rapport aux autres villes de la Camargue. À la fin du XVIe siècle, un petit cours d'eau du Rhône ouvrit une brèche (appelée grau) dans la côte.

Ce canal fut nommé "Grau Henry", puis "Grau-du-Roi" car Henri IV l'avait aménagé en construisant deux moles en pierre pour le protéger des ensablements. Ce n'est qu'au XVIIIe siècle que le canal fut ouvert (le seul débouché maritime du Gard) jusqu'à Aigues-Mortes. La ville de Grau-du-Roi s'est développée autour de ce canal.

Des immigrants italiens s'y installèrent au XIXe siècle et l'activité principale est la pêche. Depuis lors, la ville est devenue le deuxième port de pêche français de la Méditerranée. Dans le vieux port, vous verrez encore le ballet des bateaux de pêche entre le pont tournant, les quais parsemés de filets et bordés de restaurants, et les façades pittoresques.

Le tourisme ne s'est développé qu'à la fin du XIXe siècle. La villa Parris près du phare reste un bel exemple de la Belle Époque.

Notez ensuite en face de l'église, la maison connue sous le nom de le Dauphin. La construction de Port-Camargue, récupérée de la mer entre 1967 et 1985, a donné au Grau-du-Roi une marina et un port touristique, aujourd'hui le premier en Europe.

La commune est également entièrement entourée par l'eau, avec ses quatre grandes plages sur la Méditerranée, la sauvage pointe Espiguette, le Vidourle et tout le complexe d'étangs, de canaux, de salins et de marais environnants. N'oubliez pas de visiter le Palais de la Mer qui abrite le petit musée de la mer et le Seaquarium, où vous pourrez voir 2000 poissons méditerranéens et tropicaux.

À seulement 7 km de Le Grau-du-roi se trouve Aigues-Mortes, la ville médiévale entourée d'étangs et de marais. Vous pouvez vous y rendre aussi à vélo, en suivant le canal maritime.

Proche de la mer, Aigues-Mortes est une ville fortifiée immergée dans l'un des plus beaux sites naturels de la Camargue.

À l'origine, c'était un petit village de pêcheurs et de récolteurs de sel, dans un golfe sablonneux, entouré de marais jusqu'à la mer Méditerranée et baigné par un climat malarien. Au Moyen Âge, elle fut protégée par d'imposantes fortifications.

La ville marquée par la suite par les croisades et les Templiers, puis par les guerres de religion, est aujourd'hui une agréable ville touristique.

Promenez-vous dans la vieille ville pour découvrir son histoire et sa culture. Les remparts, les portes et les tours, de noms évocateurs, remontent à l'époque de Louis IX qui commença avec la construction de la Tour de Constante sur les restes de la tour de Matafère, œuvre de Charlemagne. Visitez la Tour Carbonnière, au milieu des marais et non loin de la ville de Saint-Laurent d'Aigouze, qui était l'avancée de la ceinture murale, et servait à protéger la ville des invasions par terre.

Ensuite, la chapelle des Pénitents Gris avec les stucs de Jean Sabatier et la chapelle des Pénitents Blancs, qui abrite une magnifique fresque monumentale représentant l'Esprit Saint peinte au début du XIXe siècle par Xavier Sigalon. Le petit port est une étape pittoresque, reliée à la mer par le Grau-du-Roi et à Sète par le canal du Rhône.

Ne manquez pas, au sud de la ville, les Salins du Midi d'Aigues-Mortes, un environnement exceptionnel de 9000 hectares où découvrir la production de sel et le paradis de milliers d'oiseaux.

Les salines produisent 500 000 tonnes de sel chaque année, ce qui en fait une référence mondiale. Visitez le musée du sel pour en savoir plus sur l'une des principales activités de la Camargue depuis l'Antiquité. Les salines sont aujourd'hui ouvertes au public et des visites sont organisées en petit train, voiture électrique ou à vélo.

Aux portes de la Camargue, entre la chaîne des Alpilles et la plaine de la Crau, se trouve la dernière steppe protégée d'Europe et la septième commune la plus grande de France.

Saint Martin de Crau est une ville de campagne qui a su conserver l'authenticité des villages provençaux. Au centre de la ville, visitez l'Ecomusée de la Crau, abrité dans une ancienne grange, qui vous fera découvrir le territoire.

Le Rétromusée, une collection privée de la famille Avis, vous permettra de connaître les outils et métiers du passé. Il se trouve près de l'église, l'entrée est gratuite toute l'année. Pour un bain de verdure, l'Arboretum "le Jardin de Gaston" s'étend sur plus de 4 hectares et offre le cadre idéal pour des promenades et des moments de détente.

La petite ville est également immergée dans un merveilleux paysage provençal. Au sud, se trouvent la Crau sèche et les Coussouls (pâturages étendus), un désert de galets déposés par la Durance dans son ancien delta. En 2001, plus de 7000 hectares de Coussouls de Crau ont été classés réserve naturelle. Après avoir obtenu un pass obligatoire auprès de la Maison de la Crau, les visiteurs peuvent parcourir le "Sentier d'interprétation de la Draille des Coussouls", un parcours de presque 5 km dans un environnement protégé. Au centre, la Crau humide et ses paysages de prairies, de marais et de haies aux portes des Alpilles.

Outre le foin de renommée internationale, ces prairies offrent d'abondants pâturages pour les moutons pendant l'hiver. De plus, Saint Martin de Crau est la première commune de France pour l'élevage de moutons mérinos et le premier producteur de pêches en France. Avec 90 % de son territoire protégé d'un point de vue environnemental, Saint Martin de Crau est une méca du tourisme vert.

L'île de Camargue est une vaste plaine, délimitée par les deux bras du Rhône et de la mer Méditerranée.

Entre la Petite Camargue à l'ouest et La Crau à l'est, aucun point du delta ne dépasse 4,50 m d'altitude.

La rivière, la mer et l'action de l'homme ont créé au fil des siècles un assortiment de paysages d'une richesse exceptionnelle. Au nord de la région, l'homme a développé des activités agricoles, un barrage, des vignobles et des cultures intensives de riz.

Mais pour découvrir l'authentique Camargue, il faut se rendre au sud, entre étangs et marais. Une grande partie du territoire fait partie du Parc naturel régional de la Camargue, créé en 1970 pour protéger les milieux et les espèces animales et végétales.

Il s'étend sur 86300 hectares dans les communes d'Arles et des Saintes-Maries de la Mer. Les installations mises en place pour les visiteurs leur permettent de découvrir la faune et la flore de la Camargue. Le parc est également un paradis pour les amoureux de l'observation des oiseaux.

En effet, plus de 300 espèces d'oiseaux y habitent. La Camargue est l'un des principaux lieux de rencontre d'oiseaux migrateurs en Europe. Parmi ces vastes étendues d'eau, vous verrez donc des flamants roses, des chevaux blancs et des taureaux de la Camargue.

Le parc ornithologique de Pont de Gau se trouve à environ 5 km des Saintes-Maries de la Mer.

Fondé en 1949 par André Lamouroux, ce parc a 60 hectares de sentiers pour découvrir la faune et la flore de la Camargue, qui peuvent être parcourus librement ou avec un guide.

Les tours d'observation vous permettront d'admirer de près les magnifiques oiseaux du parc, notamment les flamants roses. Les élégants échassiers sont nombreux en Camargue, on en compte plusieurs centaines en hiver et plusieurs milliers en été. Le parc abrite également depuis plusieurs années un couple de cigognes.

À moins d'une heure d'Avignon, Marseille, Nîmes et Montpellier, se trouve la réserve naturelle du Marais du Vigueirat qui couvre 1200 hectares en Camargue orientale, entre le Grand Rhône et la plaine steppique de la Crau.

Le site comprend des milieux naturels enchanteurs, représentatifs de la Camargue et de la Crau humide, où plus de 2000 espèces végétales et animales ont été identifiées, et plus de 300 espèces d'oiseaux, soit plus de 60 % de l'avifaune française, dont des hérons, des flamants roses, des cigognes, des guêpiers d'Europe, des rapaces et des canards.

La réserve abrite également des taureaux et des chevaux de race et comprend le plus grand roselière protégée de la Camargue. C'est l'endroit idéal à découvrir à cheval.

Dunes de sable, longues étendues de sable clair et eaux peu profondes. Les plages de Camargue sont parmi les plus belles et sauvages de toute la France. Voici les plus belles à découvrir

Proche du village de Salin-de-Giraud, la Plage de Piémanson est l'une des plus sauvages et isolées de la région et offre des kilomètres de sable fin, parfaite aussi pour les plus petits. C'est la plage la plus populaire parmi les campeurs.

Cette plage isolée d'Arles n'est accessible que par une route non pavée et est parfaite pour les amateurs de sports nautiques. Un véritable paradis pour ceux qui cherchent un endroit tranquille pour aller à la plage.

Pas trop loin de Le Grau-du-Roi, l'Espiguette est une plage incroyable caractérisée par des dunes de sable qui s'étendent sur des kilomètres. Elle est bien équipée avec des aires de stationnement et des services.

La plage de la ville est plus accessible et aménagée que les autres, offrant diverses activités et services, y compris la location de transats, bars et restaurants.

Les recettes traditionnelles de la Camargue mettent à l'honneur les produits de cette terre riche. Prenez note de ces plats : salade de la Camargue, anchoïade (sauce aux anchois), moules à la brasucado, anguilles au four, la barbouillade d'artichauts, aubergines gratinées, mais aussi l'emblématique gardiane de taureau (viande de taureau mijotée avec du vin rouge), la rouille (mayonnaise provençale), la brandade de morue, des fromages au lait de chèvre comme le Pélardon.

La région est également célèbre pour la fleur de sel de Camargue, l'huile de la vallée voisine des Baux, les huîtres et les moules de Thau et Bouzigues, le riz de Camargue qui compte plus de trente variétés différentes. Une spécialité provençale à ne pas manquer est la bouillabaisse, une soupe de poisson avec des croûtons de pain à l'ail et rouille et pommes de terre. À accompagner avec du vin des Sables et des vins de la vallée du Rhône et du Languedoc.

Le moyen le plus rapide de se déplacer de manière indépendante en Camargue est en voiture, mais pour ceux qui souhaitent véritablement respirer l'atmosphère de cette terre sauvage, le mieux est de l'explorer à pied, à vélo ou à dos des célèbres chevaux blancs de Camargue. Enfin, ne manquez pas une croisière le long du Canal du Rhône.

La meilleure période pour aller en Camargue est sans aucun doute la fin de du printemps lorsque le climat est agréable mais pas étouffant comme en été.

Les températures, en effet, sont très élevées en été, avec des pics à 30° et des niveaux d'humidité atteignant même 100 %. La région est également caractérisée par la présence continue du Mistral, le vent qui souffle du nord-ouest, particulièrement intense de mars à mai.

Si vous souhaitez visiter la Camargue pendant les festivités traditionnelles, sachez qu'à la fin de mai, on célèbre la fête de Sainte Sara la Noire, patronne des gitans, aux Saintes-Maries de la Mer. À la même période s'ouvre la saison de la Féria de Pâques, durant laquelle se déroulent des corridas non violentes dans les arènes de la Camargue, comme celle d'Arles, et des spectacles équestres dans les rues des villes.

Lieux à visiter en Camargue