Vallée des Temples : histoire, visites et horaires

La Vallée des Temples est l'un des sites archéologiques les plus représentatifs de la civilisation grecque classique et l'un des plus grands au monde.

Déclaré patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO en 1998, le Parc Archéologique et Paysager de la Vallée des Temples s'étend sur 1300 hectares où l'on peut se promener à travers des siècles d'histoire.

Nichée sur le crêt rocheux qui délimite au sud le plateau sur lequel se dressait l'ancienne Akragas, à deux pas de la mer et du centre historique d'Agrigente, la Vallée des Temples abrite les vestiges de 12 temples doriques monumentaux, ainsi que des sanctuaires, des nécropoles, des hypogées, une agora et un théâtre.

La Vallée des Temples est un fascinant voyage dans la Grande Grèce.

L'histoire de la Vallée des Temples commence au VIe siècle av. J.-C. avec la fondation de l'ancienne colonie d'Akragas, qualifiée par le poète grec Pindare de "plus belle ville parmi celles qui sont un abri pour les hommes".

Fondée par des colons provenant en partie de Gela et en partie de Rhodes en 580 av. J.-C., Akragas se dressait sur un plateau non loin de la mer, protégé au nord par les reliefs de la Roche Athénée et du Col de Girgenti et au sud par la soit-disant Colline des Temples, entourée par les rivières Akragas et Hypsas.

Son port (emporion) se trouvait à l'embouchure des deux rivières, dans l'actuelle bourgade maritime de San Leone.

Entre la moitié du VIe et la fin du Ve siècle av. J.-C., la ville fut le théâtre d'un grand essor architectural, dont témoignent la plupart des vestiges visibles aujourd'hui et une imposante muraille longue de 12 kilomètres, accessible par 9 portes.

De la tyranny d'Empédocle et de Téron jusqu'à l'époque démocratique, dominée par la figure du philosophe Empédocle, Akragas devint une grande cité-état de plus de 200 000 habitants.

Détruite en 406 av. J.-C. par les Carthaginois, la ville dut attendre l'avènement de Timoléon à la fin du IIIe siècle av. J.-C. pour connaître un nouveau moment de prospérité. Pendant les guerres puniques, elle fut un poste avancé des Carthaginois contre les Romains qui la conquirent en 210 av. J.-C.

Durant la période romaine, la ville, désormais appelée Agrigentum, vit la construction de nouveaux bâtiments publics, dont au moins deux petits temples, le théâtre et le bouleutérion, dans le cadre d'un aménagement urbain monumental ayant son centre sur le promontoire San Nicola, où se trouve aujourd'hui le Musée Archéologique.

C'est à cette époque que se construisirent également les maisons les plus opulentes du voisinage quartier hellénistique-romain. La richesse des habitants d'Agrigentum dépendait probablement aussi de l'exploitation, du raffinage et du commerce du soufre, documentés par des inscriptions.

À l'époque tardive et médiévale, la colline des Temples était occupée par une vaste nécropole chrétienne, à la fois à ciel ouvert et souterraine.

Lors de la conquête musulmane par les populations arabes, berbères, espagnoles, égyptiennes, syriennes et perses, entre 829 et 840 ap. J.-C., il semble que les habitants se soient retirés sur la colline de Girgenti (de l'arabe Gergento Kerkent), où se développa par la suite la ville médiévale et moderne.

La Vallée des Temples, habitée sporadiquement, était destinée aux productions agricoles et artisanales, comme les ateliers de céramiques, documentés par certains fours.

Au fil des siècles, les monuments de la ville classique furent progressivement spoliés de leurs blocs, qui servirent à la construction des bâtiments de Girgenti et du vieux môle de Porto Empedocle.

Temple de Junon - site visitable

Le temple de Junon se trouve sur le promontoire le plus élevé de la colline des Temples, près de l'extrémité est. Comme pour la plupart des temples agrigentins, il n'est pas possible de savoir à quelle divinité il était dédié.

Son attribution à Junon dérive d'une interprétation erronée d'un passage de l'écrivain romain Pline l'Ancien, qui concerne en réalité le temple de Junon sur le promontoire Lacinio à Crotone, en Grande Grèce. Cet édifice d'ordre dorique est datable autour du milieu du Ve siècle av. J.-C. et possède un socle à quatre degrés, sur lequel reposent six colonnes sur les côtés courts et treize sur les longs.

Peut-être le temple a-t-il été gravement endommagé lors de la conquête carthaginoise en 406 av. J.-C., à cause d'un incendie dont subsistent les traces sur les murs de la cella. Il a ensuite peut-être été restauré à l'époque romaine.

Temple de la Concorde - site visitable

Le fameux temple de la Concorde est l'un des temples les mieux conservés de l'antiquité grecque. L'édifice doit son nom traditionnel à une inscription latine de la moitié du Ier siècle ap. J.-C. dédiée à la "Concorde des Agrigentins".

L'inscription a été à tort mise en relation avec le temple par l'historien et théologien Thomas Fazello au milieu du XVIe siècle. L'édifice d'ordre dorique est datable autour de la seconde moitié du Ve siècle av. J.-C. et possède un socle à quatre degrés, sur lequel reposent six colonnes sur les côtés courts et treize sur les longs.

Unique parmi les temples agrigentins, il conserve presque intégralement les éléments de la trabeation et les deux frontons sur les côtés est et ouest. Selon la tradition, le temple a été transformé en église chrétienne à la fin du VIe siècle ap. J.-C., lorsque Grégoire, évêque d'Agrigente, consacra l'ancien temple aux Saints Apostres Pierre et Paul après en avoir chassé les démons Ebere Raps.

Les douze arcades ouvertes dans les murs de la cella datent de l'utilisation de l'édifice comme église chrétienne, ce qui en a garanti l'état de conservation exceptionnel.

Nécropole Paleochrétienne - site visitable

La Nécropole Paleochrétienne d'Agrigente, datable entre le IIIe et le VIe siècle ap. J.-C., s'étend sur la colline des Temples, à peu près entre le temple de Junon et le temple d'Hercule.

La vaste zone funéraire est divisée en différents secteurs. La nécropole sub divo, c'est-à-dire à ciel ouvert, avec environ 130 tombes à caisse trapézoïdale (formae), creusées dans la roche, se développe sur toute la plate-forme environnante du temple de la Concorde, jusqu'à la zone près du couloir d'accès à la plus vaste catacombe d'Agrigente, la Grotta Fragapane.

C'est une grande catacombe communautaire, constituée de couloirs (ambulacri), de petites chambres funéraires (cubicoli) et de rotondes (grandes chambres funéraires), dérivées des anciennes citernes en forme de cloche de l'époque grecque. Sur les murs de ces espaces sont creusés des loculi et des arcosoli, tandis que d'autres tombes à fosse se trouvent creusées dans le sol.

De grands sarcophages directement taillés dans le rocher se trouvent à l'intérieur de l'un des cubicoli. D'autres petits espaces souterrains (hypogées) à but funéraire se trouvent vers l'est, sur la soi-disant Via dei Sepolcri, un parcours dérivé d'un canal d'adduction d'eau de l'époque grecque. Des hypogées funéraires sont aussi creusés dans la zone la plus au sud, plus près du bord rocheux de la colline et sont aujourd'hui visibles dans le jardin de la Villa Aurea.

Nécropole Giambertoni - site visitable

En sortant de la Grotta Fragapane en continuant à droite, on atteint l'accès arrière de la Villa Aurea, tandis qu'en continuant à gauche, on arrive à la nécropole romaine connue sous le nom de Nécropole Giambertoni, composée de tombes à caisse de calcaire.

D'ici proviennent aussi des sarcophages sculptés, comme celui très célèbre de l'enfant, aujourd'hui au Musée Archéologique Régional Pietro Griffo.

Tombe de Téron - site visible de l'extérieur

La soi-disant Tombe de Téron, peu distante du temple d'Hercule, est un édifice funéraire en tour, datant de l'âge tardif hellénistique, à l'origine avec un toit en flèche. La tombe n'a rien à voir avec le tyran d'Akragas vivant au début du Ve siècle av. J.-C., puisque l'attribution est une invention des voyageurs du Grand Tour. L'édifice funéraire appartenait en réalité à la Nécropole Giambertoni.

Temple d'Asclépios - site visible depuis la colline des temples ou visitable sur réservation

Le complexe monumental, dédié à Asclépios (dieu grec de la Médecine, fils d'Apollon), se trouve à environ 900 mètres au sud des murs grecs de la ville ancienne, dans la plaine de San Gregorio. Le site avait déjà une fonction sacrée au VIe siècle av. J.-C., probablement comme un précédent lieu de culte dédié à Apollon médecin.

À partir de la seconde moitié du IVe siècle av. J.-C. et durant le IIIe siècle av. J.-C., le sanctuaire prend progressivement son aspect définitif. La zone est entourée d'un puissant mur et dotée d'un accès monumental ; au centre se trouve le temple d'ordre dorique, dont il reste visibles les trois degrés du socle et une partie du petit mur nord-ouest. Autour du temple se trouvent les restes de deux portiques à colonnes, de citernes, d'une fontaine et de bâtiments, où les malades étaient accueillis, soignés et attendaient la guérison après les rituels de purification.

Temple d'Hercule - site visitable

Le temple d'Hercule (Héraclès pour les Grecs) est le plus ancien des temples doriques d'Agrigente et a été construit vers la fin du VIe siècle av. J.-C. Son attribution à l'héritier est jugée fiable sur la base d'un passage de Cicéron qui rappelle l'existence d'un temple dédié à Hercule près de l'Agora, reconnue dans la zone immédiatement au nord.

L'édifice de l'ordre dorique présente un socle à trois degrés, sur lequel reposaient six colonnes sur les côtés courts et quinze sur les côtés longs.

À l'est du temple se trouvent les restes de l'autel monumental et, encore plus à l'est, les restes d'un petit temple archaïque, dont se réfèrent certaines terres cuites architecturales.

De nombreux restaurations ont été exécutées entre 1922 et 1924 lorsque, à l'initiative du capitaine anglais Alexander Hardcastle, huit colonnes du côté sud furent relevées jusqu'aux dernières interventions de type conservatif effectuées par le Parc Archéologique de la Vallée des Temples.

Temple de Jupiter - site visitable

Les ruines du temple de Jupiter Olympien (Zeus pour les Grecs) témoignent de l'existence d'un des plus grands temples doriques de l'antiquité classique. Malheureusement, la zone, probablement déjà endommagée dans l'antiquité par des tremblements de terre, a été utilisée comme carrière dès le Moyen Âge et au XVIIIe pour la construction du môle de Porto Empedocle.

Selon l'historien Diodore de Sicile, la construction a commencé immédiatement après la bataille d'Himera, la grande victoire des villes grecques de Sicile contre les Carthaginois, en 480 av. J.-C. Toujours selon l'historien, la construction du temple n'a jamais été achevée, car il n'était toujours pas couvert au moment de la conquête de la ville d'Akragas par les Carthaginois en 406 av. J.-C.

L'édifice d'une architecture originale était situé sur une gigantesque plateforme rectangulaire, sur laquelle se dressait un socle de cinq degrés, pour isoler le temple de l'environnement environnant. Le temple était fermé par un mur de clôture, caractérisé à l'extérieur par des demi-colonnes de l'ordre dorique probablement hautes de 18 mètres.

À l'extérieur, des figures colossales de Géants (les Télamons), hautes d'environ huit mètres et capturées dans l'acte de soutenir avec la force de leurs bras la trabeation du temple, étaient placées dans les espaces entre les demi-colonnes sur des consoles hautes d'environ onze mètres.

Les fronts étaient décorés à l'est avec des sculptures représentant un combat entre les dieux et les Géants (Gigantomachie) et à l'ouest avec la prise de Troie (Iliupersis). Les restes de l'immense autel rectangulaire sont visibles à courte distance de la façade orientale du temple.

Porte V - site visitable

Dès le début, la polis d'Akragas était dotée d'une muraille d'une longueur totale d'environ 12 km.

Le long des fortifications, neuf portes ont été identifiées, qui ont été numérotées par les archéologues à partir de l'est. La porte V devait être l'un des principaux accès de la ville et menait directement au grand sanctuaire des divinités chtoniennes.

Elle était défendue par un bastion et deux tours mineures. Près de l'accès, un canal souterrain a été identifié, qui était relié à la Kolymbethra, le réservoir artificiel célébré par les sources comme un lieu d'une beauté extrême.

Sanctuaire des Divinités Chtoniennes et Temple des Dioscures - site visitable

La zone connue sous le nom de Sanctuaire des Divinités Chtoniennes est, en réalité, la partie centrale d'une série de zones sacrées adjacentes, dédiées aux cultes de caractère souterrain (Déméter et Perséphone) et placées des deux côtés de la Porte V.

Dans la zone la plus au sud de cette zone se trouve le soi-disant temple des Dioscures, aujourd'hui l'une des ruines les plus représentatives de la Vallée des Temples, résultat de la reconstruction partielle (les quatre colonnes sur le côté nord-ouest), effectuée par la Commission des Antiquités de la Sicile entre 1836 et 1852, utilisant des éléments architecturaux d'époques et de provenances diverses.

Il s'agit de la fondation d'un temple dorique, datable à la seconde moitié du Ve siècle av. J.-C., avec six colonnes sur les côtés courts et treize sur les côtés longs, et divisé, à l'intérieur, en un atrium d'entrée, une cella et une pièce arrière. La dénomination traditionnelle de temple des Dioscures est uniquement conventionnelle et découle d'un passage du poète grec Pindare, qui parle, à propos d'Akragas, d'un culte et d'une festivité en l'honneur des Dioscures.

Il est beaucoup plus probable que le temple ait été dédié à Déméter et Perséphone, les divinités titulaires de l'ensemble de la zone sacrée.

Temple de Vulcain - site visitable à travers le jardin de la Kolymbethra

Le temple de Vulcain (en grec Héphaïstos) se dresse sur la colline à l'ouest de l'actuel jardin de la Kolymbethra. Son nom provient de l'interprétation d'un passage de Solin, écrivain latin de géographie, qui mentionne les cérémonies religieuses ayant lieu près d'un lac agrigentins pas loin du col de Vulcain (collis Vulcanius), probablement ainsi nommé en raison de la présence de sources de soufre.

Il ne reste presque rien du temple, à l'exception de petits bouts de socle à quatre degrés et deux colonnes survivantes. La position de ces dernières permet de reconstruire un temple d'ordre dorique, daté de 430 av. J.-C.

Gymnase - site visitable

Le seul bâtiment antique lié à des activités gymniques appartient à Agrigentum, c'est-à-dire à la ville de l'époque romaine.

Il remonte, en effet, à l'époque augustéenne le gymnase, érigé dans une zone publique à quelques centaines de mètres du Temple de Jupiter Olympien. Les restes d'un portique, utilisé pour les exercices de gymnastique à l'intérieur, ont été retrouvés, alignés sur un axe routier nord-sud et couronnés par un frise dorique à métopes et triglyphes et par un toit à un versant.

Il reste également une esplanade et un autel monumental pour la célébration des rites liés à la préparation sportive des athlètes, tandis qu'à l'extrémité nord, les restes d'un grand bassin ont été identifiés.

En outre, deux rangées de sièges disposés le long d'une piste extérieure, utilisée probablement pour la course, ont été retrouvées. Le palmento, réalisé au VIIe siècle ap. J.-C. et les deux fours pour la production de céramique du XIe siècle ap. J.-C. sont particulièrement bien conservés.

Théâtre - site visible de l'extérieur ou sur réservation

La découverte du théâtre après des siècles de recherches constitue une découverte historique tant attendue pour la ville d'Agrigente.

L'édifice a été identifié en 2016, juste au sud du Quartier Hellénistique-Romain le long du versant méridional du promontoire San Nicola qui donne sur une vue suggestive du temple de la Concorde.

D'un point de vue planimétrique, le théâtre d'Agrigente montre des affinités avec les théâtres de Solunt et de Ségeste, construits au IIe siècle av. J.-C. Des fouilles ont également permis de récupérer des fragments de statuettes et des masques de terre cuite votive, typiques des contextes théâtraux.

Ekklesiasterion Oratoire de Falaride - site visitable

L'Ekklesiasterion, le soi-disant Oratoire de Falaride, se trouve sur le versant méridional du Poggio di San Nicola. L'Ekklesiasterion, où se réunissait l'assemblée des citoyens (en grec, Ekklesia), a été construit entre le IVe et le IIIe siècle av. J.-C.

À l'origine, le bâtiment devait avoir une forme circulaire, aujourd'hui il ne reste qu'une portion de la cavea en forme de demi-cercle avec des extrémités prolongées et dix-neuf rangées concentriques de gradins. Sur les structures de l'ekklesiasterion, au Ier siècle av. J.-C., le soi-disant Oratoire de Falaride a été construit.

Il s'agit en réalité d'un petit temple qui, au Moyen Âge, a été transformé en chapelle dédiée à la Vierge Marie.

Bouleutérion - site visible de l'extérieur ou sur réservation

L'édifice du Bouleutérion, sur le promontoire de San Nicola, était la salle du conseil des représentants du peuple (en grec, Boulè) et a été construit entre la fin du IVe et le début du IIIe siècle av. J.-C.

Il s'agit d'une structure rectangulaire avec des colonnes à la façade qui renferme une cavea semi-circulaire ouverte à l'est. Au cours du IIIe siècle ap. J.-C., le Bouleutérion a été transformé en bâtiment (en grec, Odeon), destiné aux exercices de chant, aux manifestations musicales et aux concours de poésie et de musique, avec un sol en mosaïque.

Sanctuaire Hellenistico-Romain - site visible de l'extérieur ou sur réservation

Le Sanctuaire Hellenistico-Romain est un petit temple entouré d'une vaste place portique. Le complexe a été construit de la seconde moitié du IIe siècle av. J.-C. à la première moitié du Ier siècle ap. J.-C. (probablement à partir de l'époque tiberienne).

Au IVe-Ve siècle ap. J.-C., le petit temple a été démoli et sur la place, utilisée comme décharge, on a installé des ateliers et des abris pour animaux. Plus tard, la zone sera utilisée pour des activités agricoles et productives liées au monastère voisin.

Quartier Hellenistico-Romain - site visible de l'extérieur ou sur réservation

Le Quartier Hellenistico-Romain, s'étendant sur environ 10 000 m², est un témoignage significatif de la ville ancienne. Vingt-sept maisons (domus), insérées dans trois blocs (insulae), sont délimitées par quatre axes routiers nord-sud, indiqués par le nom de cardines.

Les espaces domestiques s'organisent autour d'une cour à atrium ou péristyle, avec des colonnes à fût lisse ou cannelé. Nombreuses sont les citernes pour la collecte des eaux, tandis qu'entre les maisons, de étroits passages (ambitus) servent de canaux d'écoulement.

À côté des domus, il y a aussi des entrepôts, des structures de production et des boutiques. La technique de construction, en général, suit la tradition de l'époque grecque avec l'utilisation de blocs réguliers (isodomi), sans liants, mais il reste des exemples de matériaux en brique, dans le soi-disant opus spicatum (à queue de poisson), dans les sols des cours.

Temple de Déméter - site visible de l'extérieur ou sur réservation

Sur les pentes de la Roche Athénée, l'une des deux collines sur lesquelles s'étend la ville d'Agrigente, se trouve le soi-disant Temple de Déméter, datable autour de 470 av. J.-C.

Aujourd'hui, les restes du temple sont incorporés dans l'église de San Biagio, d'époque normande (XIIe siècle). Seules les fondations de l'atrium d'accès au temple sont encore bien visibles à l'extérieur de l'abside de l'église.

À la lumière de nouvelles recherches menées par le Parc Archéologique de la Vallée des Temples en 2000 et de la révision des matériaux provenant des fouilles précédentes, l'hypothèse a été avancée que la divinité vénérée dans le temple était en réalité Artémis.

Temple d'Athena - site visitable en dehors de la zone archéologique

Sur la colline de Girgenti, l'une des deux hauteurs sur lesquelles s'étend la ville moderne d'Agrigente, en dehors de la zone archéologique de la Vallée des Temples, ont été découvertes les structures restantes d'un temple dorique de la première moitié du Ve siècle av. J.-C., intégrées dans l'église d'origine normande de Santa Maria dei Greci.

Le temple avait probablement six colonnes sur les côtés courts et quatorze sur les côtés longs. Selon une récente hypothèse, l'édifice pourrait être identifié avec le temple d'Athena, mentionné par l'historien grec Polybe, et construit par le tyran Téron, selon le témoignage de l'écrivain latin Polien.

Le Musée Archéologique Régional d'Agrigente est dédié à la mémoire de Pietro Griffo, archéologue et Surintendant à Agrigente de 1941 à 1968.

Les collections comptent plus de 5000 artefacts exposés dans 17 salles selon un critère topographique et chronologique. C'est un arrêt incontournable pour qui veut approfondir l'histoire de la Vallée des Temples.

La Vallée des Temples est ouverte tous les jours, de 8h30 à 20h. Le billet plein coûte 10 euros (réduit 5 euros pour les citoyens âgés de 18 à 25 ans de l'Union Européenne et les membres FAI). Il existe également différentes possibilités de billets combinés incluant d'autres sites d'Agrigente.

Pour visiter les lieux principaux de la Vallée des Temples, il faut environ 2 heures, pour une visite plus approfondie, jusqu'à 4 heures.

On peut visiter la Vallée des Temples de manière autonome ou lors d'une visite guidée. De plus, il est possible de télécharger gratuitement l'application officielle du Parc Vallée des Temples d'Agrigente, qui permet de planifier et d'organiser la visite.