Iles Orcades, Écosse : quoi voir, paysages et comment y arriver

Les îles Orcades sont un archipel de 70 îles disséminées au large de la pointe nord de l'Écosse. Séparées du continent écossais par seulement quelques kilomètres d'océan, elles se trouvent à précisément 16 km au nord de l'Écosse continentale, à travers l'un des passages maritimes les plus dangereux du Royaume-Uni avec les courants de marée les plus forts, connu sous le nom de Pentland Firth.

Les îles Orcades sont faiblement peuplées et seulement 20 des 70 îles sont habitées et regorgent d'histoires et de mystères à découvrir à terre et en mer, à partir des traces laissées par les anciennes tribus dans les monuments anciens et les formations rocheuses.

La plus grande île, connue sous le nom de 'la terre principale', a été déclarée patrimoine mondial de l'UNESCO. Elle est composée d'habitations datant de l'âge de pierre datant de l'époque des Vikings et comprend la ville de Kirkwall à l'est et la petite ville de Stromness au sud-ouest.

La ville néolithique de Skara Brae est antérieure à Stonehenge, l'île de Shapinsay hors des sentiers battus, et la possibilité de participer à des dégustations de whisky dans les pubs locaux sont d'autres trésors à ne pas manquer.

Les îles qui entourent le continent sont divisées en trois zones principales : les îles du Nord, les îles du Sud et les Pentland Skerries qui se trouvent entre les îles Orcades et la Scotland continentale.

La meilleure période pour visiter les Orcades va d'avril/mai à septembre/octobre.

En avril, les vents forts se calment et les premiers signes de printemps apparaissent lorsque les Orcades prennent vie à travers leurs paysages et événements comme le célèbre Festival folk d'Orkney en mai.

L'été apporte de magnifiques journées longues avec des ciels bleus, des températures plus chaudes et des événements en plein air tandis qu'en automne, les choses commencent à se calmer, assumant une atmosphère plus tranquille.

Le climat, comme partout en Écosse, peut être imprévisible, mais l'automne apporte avec lui quelques délicieuses attractions naturelles.

En septembre, on peut apercevoir des chiots de phoque, surtout dans les îles du nord où un grand nombre de phoques se rassemblent. Bien que les journées commencent à raccourcir en automne, cela offre de nombreuses occasions d'admirer un magnifique coucher de soleil.

Bien qu'elles possèdent de nombreuses plages de sable blanc immaculé et des eaux turquoises, les îles Orcades ne sont pas un paradis tropical.

Les îles Orcades peuvent sembler un coin éloigné du Royaume-Uni, mais y arriver est étonnamment facile.

Un ferry depuis Aberdeen, Scrabster ou John O'Groats ou un vol pour Kirkwall depuis Aberdeen, Édimbourg, Inverness ou Glasgow vous amènent à destination sans problèmes.

En voiture, la meilleure solution est le ferry d'Aberdeen à Kirkwall (6 heures) ou la traversée plus courte, de Scrabster à Stromness.

Les Orcades sont composées de plusieurs îles, chacune ayant sa propre personnalité. De nombreuses îles sont inhabitées mais sont ouvertes aux visiteurs certains jours de l'année.

Les vols depuis Kirkwall vers le continent (l'île principale) vous emmènent sur de nombreuses îles et des ferries partent de plusieurs petits quais pour vous emmener aux îles.

Le cœur des Orcades néolithiques est un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO situé à Kirkwall.

Il a une concentration spectaculaire de monuments de l'âge de pierre qui sont un passage obligé pour les passionnés d'histoire et d'archéologie.

Le cimetière de Maeshowe, Skara Brae, l'anneau de Brodgar et les Pierres de Stenness sont les plus grands points forts de cette région.

Ness of Brodgar est une petite île située entre deux lacs dans les Orcades, abritant un ancien établissement humain récemment révélé par le site Patrimoine de l'humanité comme un trésor d'artefacts de l'âge de pierre.

Seulement environ 10 % de la superficie totale a été excavée et des découvertes spectaculaires ont déjà été faites. Les fouilles ne durent qu'environ 6-8 semaines chaque été et c'est un excellent moment pour visiter et explorer la région.

Le vol entre les îles de Westray et Papa Westray dans les Orcades est considéré comme le vol le plus court du monde.

En un peu moins de 2 minutes, le vol couvre une distance d'environ 3 km et est souvent considéré comme une activité amusante à essayer par la plupart des touristes.

La faune des Orcades est légendaire et peut être observée sur toutes les îles.

Dans cette réserve en particulier, il existe des eaux côtières où il est souvent possible de voir des dauphins et des marsouins, ainsi que des oiseaux marins comme les macareux.

Probablement l'une des îles les plus sauvages des Orcades, elle est surtout célèbre pour son immense pinacle de 137 mètres de haut, connu sous le nom de Old Man of Hoy, ce qui en fait une destination prisée des grimpeurs.

Hoy est également un paradis pour les randonneurs et les ornithologues, avec une lande montagneuse atteignant un sommet de 481 m sur Ward Hill.

St John's Head est également la falaise verticale la plus haute du Royaume-Uni, visible lors des excursions en bateau autour de l'île.

Sur le continent, le nom de la principale île de l'archipel, Kirkwall, est la capitale des Orcades et, dans de nombreux cas, le port d'arrivée.

Autrefois, c'était un centre viking, comme en témoigne la cathédrale Saint-Magnus du XIe siècle, la cathédrale la plus au nord du Royaume-Uni.

À voir aussi, le musée des Orcades et le Musée sans fil, mais pour une idée historique et contemporaine des Orcades, la distillerie Highland Park de la ville est une étape incontournable.

Burray, Glimps Holm, Lamb Holm et les îles South Ronaldsay sont reliées par des routes surélevées au continent.

L'inoccupée Lamb Holm est le site d'une belle chapelle construite pendant la Seconde Guerre mondiale par des prisonniers de guerre italiens.

Ils ont également construit les routes surélevées, connues sous le nom de Churchill Barriers, comme défenses navales importantes. L'île la plus grande est South Ronaldsay, ayant une population de 900 habitants, principalement autour de la charmante ville de St Margaret's Hope.

Cette élégante ville portuaire du XVIIIe siècle s'est développée autour de la construction navale et des voyages d'explorateurs et de commerçants se rendant en Amérique.

Beaucoup d'entre eux sont revenus ici après avoir épousé des femmes indiennes Cree à tel point que la descendance Cree est toujours présente ici aujourd'hui. Elle fut également la base de milliers de militaires pendant la Seconde Guerre mondiale. Aujourd'hui, elle est un centre d'art et de musique.

Une île spectaculaire pour les randonneurs, cette île du nord a une plus petite voisine appelée Papa Westray, ou Papay.

Une traversée en ferry de 90 minutes depuis Kirkwall mène à cette merveilleuse île sauvage, où les attractions incluent une promenade vers les falaises occidentales et le phare de Noup Head, le château médiéval de Noltland, un excellent observation des oiseaux pour les faucons pèlerins et bien plus encore, ainsi qu'innombrables opportunités photographiques.

Le continent des Orcades possède plusieurs plages fantastiques, où se détendre ou se promener, comme Tresness à Sanday ou Dingieshowe sur le continent oriental pour expérimenter la beauté sauvage de la côte des Orcades. Yesnaby, sur le continent occidental, est l'un des tronçons de côte les plus spectaculaires de l'archipel.

À quelques pas de Kirkwall se trouve la plage de Scapa, tandis qu'un peu plus à l'ouest se trouve la baie peu profonde de Waulkmill. Dans la partie orientale du continent, Burray et South Ronaldsay, des endroits comme Dingieshowe, Glimps Holm et Sands o'Wright sont des lieux populaires à visiter.

Sur Hoy, Rackwick Bay présente d'énormes galets arrondis, du sable doré et d'immenses falaises de chaque côté de la baie.

Encore plus éloignées des sentiers battus, les îles de Sanday et Stronsay offrent de nombreuses belles plages à explorer, et il y a de bonnes chances de les visiter en toute tranquillité.