Galápagos, cuándo ir, islas y cosas que ver

En 1859, Charles Darwin, con su célebre libro "El origen de las especies", reveló al mundo uno de los secretos más increíbles y mejor guardados de la madre naturaleza: las Islas Galápagos.

Situadas frente a la costa de Ecuador, las Islas Galápagos son un archipiélago único e icónico, un verdadero museo viviente de la evolución con paisajes espectaculares, una vida marina diversa y un rico ecosistema vegetal y animal.

Estas islas, declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, representan un refugio para algunas de las especies más amenazadas de extinción del mundo y son un cofre de tesoros por explorar: desde las cristalinas aguas turquesas hasta las playas de arena blanca, así como la increíble variedad de animales y fauna silvestre.

El archipiélago de Galápagos comprende más de 100 islas, islotes y rocas aisladas, la mayoría de las cuales están deshabitadas pero igualmente ricas en lugares por explorar.

Por ello, será necesario hacer primero una selección de las islas a visitar y luego elegir cómo hacerlo, ya sea por tierra o por mar en crucero, siempre respetando el máximo nivel de atención para la conservación del ecosistema local.

La mayoría de los viajeros se alojan en la isla de San Cristóbal, en la isla Floreana, en la isla Isabela y en la isla de Santa Cruz, que ofrecen diferentes opciones de alojamiento para diversas gamas de precios.

Para conocer las míticas tortugas gigantes, la destinación es la Reserva de Tortugas de El Chato en Rancho Primicias en la isla de Santa Cruz.

Quienes prefieran un encuentro con leones marinos deben dirigirse hacia el este hasta la isla de San Cristóbal, donde los alegres mamíferos se exhiben tendidos a lo largo de las espectaculares playas de arena blanca, mientras que para una descarga de adrenalina, la isla Isabela es el lugar ideal para hacer una excursión al activo y monumental volcán Sierra Negra.

Las Galápagos también son un destino de clase mundial para buceadores debido a la abundancia de tiburones, leones marinos, focas, tortugas marinas, mantas, iguanas marinas y peces de arrecife.

Las autoridades locales han otorgado autorización a un número selecto de proveedores de tours que pueden asegurar la mejor realización de inmersiones en este paraíso marino.

La primera decisión que se debe tomar al visitar las Islas Galápagos es si establecerse en una de las tres islas habitadas explorando las otras con excursiones en barco diarias, o elegir un crucero que ofrezca alojamiento y transporte.

Hay tres factores principales a considerar: costo, gestión del tiempo y acceso a los sitios.

En cualquier caso, al moverse de una isla a otra, además de observar los fabulosos animales sobre y bajo el agua, se admirarán paisajes espectaculares, se podrá relajarse en playas blancas como Tortuga Bay y Puerto Villamil, hacer excursiones hasta la cima panorámica del volcán Sierra Negra o rendir homenaje a la Estación Científica Charles Darwin en Puerto Ayora, utilizada como base científica desde 1964, donde los visitantes pueden acceder a la sala de exposiciones, los jardines y la biblioteca pública.

La mejor manera de llegar a las Galápagos es volar desde el Ecuador continental, desde Quito o con el vuelo a menudo más económico desde Guayaquil.

Las islas cuentan con tres aeropuertos: el aeropuerto de Seymour en la isla de Baltra; el aeropuerto de San Cristóbal en la isla de San Cristóbal que sirve a vuelos desde y hacia el Ecuador continental; y Emetebe en la isla Isabela, un pequeño aeropuerto para vuelos entre las islas.

El mejor momento para visitar las Galápagos es durante los meses de noviembre a febrero, aunque hay ventajas en visitarlas en otros meses ya que los animales tienen diferentes temporadas de reproducción, por lo que siempre hay algo especial que ver independientemente del mes en que se viaje.

Desde diciembre hasta junio es la temporada de lluvias, cuando el agua y el clima son más cálidos. Es un buen momento para disfrutar de las islas, aunque hay una mayor posibilidad de lluvia ocasional.

De julio a diciembre se considera la temporada seca, cuando el agua y el clima son más fríos. También es la temporada de reproducción de leones marinos, aves costeras, focas e iguanas marinas, lo cual es emocionante para la observación de la fauna.

En el centro del archipiélago se encuentra Santa Cruz, sede de Puerto Ayora, la ciudad más desarrollada de las islas, servida por la pista de aterrizaje en la cercana isla de Baltra, desde donde la mayoría de los turistas comienzan su visita a las Galápagos.

San Cristóbal, al este, alberga la capital de la provincia, Puerto Baquerizo Moreno, y la otra importante pista de aterrizaje del archipiélago.

Al oeste de Santa Cruz, en el ecuador, se encuentra la isla más grande y más activa desde el punto de vista volcánico, Isabela, cuyo asentamiento principal, el diminuto Puerto Villamil, cuenta con un aeropuerto entre las islas.

Hay 127 islas que componen este archipiélago tropical, pero solo unas 20 son visitadas frecuentemente por turistas y solo cuatro tienen poblaciones importantes divididas en 8 asentamientos.

La isla Isabela es la más grande de todas, pero a pesar de su tamaño tiene menos habitantes que Santa Cruz, que es la isla más poblada con unos 12.000 habitantes entre las ciudades de Puerto Ayora y Santa Rosa.

Solo cuatro islas están permanentemente habitadas por humanos. El resto de las islas solo pueden ser visitadas en los sitios designados con un guía.

La isla Bartolomé es conocida por sus formaciones rocosas volcánicas como Pinnacle Rock, la isla Española alberga los nidos del albatros ondulado, la isla Floreana fue la primera en ser visitada por humanos y todavía está envuelta en las historias de muchos marineros que se detuvieron allí, mientras que los amantes del avistamiento de aves están especialmente ligados a la isla Genovesa, donde a menudo se avistan fragatas y bobos de patas rojas.

Santa Cruz alberga la población humana más grande del archipiélago, pero la mayor parte del territorio está protegido y alberga iguanas marinas, ocho especies diferentes de pinzones y muchas otras especies animales.

Muchos viajeros pasan al menos un poco de tiempo en Santa Cruz al llegar a las Galápagos. Son solo 5 minutos en ferry para cruzar el Canal de Itabaca desde el aeropuerto de Seymour en la isla de Baltra hasta Santa Cruz.

En Puerto Ayora se pueden conocer los proyectos de conservación en la Estación Científica Charles Darwin, o dar un paseo por la naturaleza en Turtle Bay, hacer un chapuzón en Las Grietas y relajarse en la playa Garrapatero.

La ciudad de Puerto Baquerizo Moreno en San Cristóbal se está desarrollando como el principal centro turístico, después de Santa Cruz.

Puerto Baquerizo es fácil de recorrer a pie y el aeropuerto se encuentra justo fuera de la ciudad.

Las atracciones más famosas de San Cristóbal incluyen el Centro de Interpretación, la observación de fragatas a lo largo de la excursión al Cerro Las Tijeretas y un lago volcánico llamado Laguna el Junco. San Cristóbal es también el primer lugar para surfear en las Galápagos.

Isabela es la isla más grande de las Galápagos en extensión.

Puerto Villamil, en la costa sur de la isla, alberga una selección de hoteles, oficinas de turismo y restaurantes, pero la tranquila ciudad es mucho más pequeña en comparación con Puerto Ayora y Puerto Baquerizo Moreno.

Con un paseo en barco se llega a un arco de lava conocido como Los Tuneles; caminando a través del amplio campo de lava llamado Tintoreras se encuentran colonias de iguanas y halcones de las Galápagos y en el Centro de Crianza se puede visitar un centro de crianza de tortugas gigantes.

Floreana es una de las islas más antiguas de las Galápagos. Las tortugas gigantes vagan por los exuberantes altiplanos de la isla y la costa está llena de playas idílicas.

Devil's Crown, un cráter volcánico casi completamente sumergido en el océano, es un lugar magnífico para hacer snorkel.

Floreana es una de las cuatro islas habitadas de las Galápagos, pero con una población de menos de 200 personas, los alojamientos y servicios turísticos son muy limitados. Visitar la isla en crucero es mucho más común que pernoctar en la tranquila ciudad portuaria de Puerto Velasco Ibarra.

Rabida tiene una superficie de solo cinco kilómetros cuadrados y es reconocida como el lugar donde se pueden avistar al menos nueve especies de pinzones de Darwin.

La característica arena roja de la isla se debe a la oxidación ocurrida durante su formación volcánica.

Genovesa es apodada "la Isla de los Pájaros" y es un paraíso para los amantes de la observación de aves.

Darwin Bay es la principal atracción y alberga gaviotas de cola de golondrina, fragatas, polluelos de aviso, garzas de lava, garzas de corona amarilla, bobos de patas rojas, bobos de Nazca y muchas otras especies de aves.

Pinta presenta volcanes activos en su punto más septentrional.

La isla también alberga una variedad de animales, siendo el más famoso Lonesome George, una tortuga de las Galápagos que fue la última conocida de su especie. El solitario George pasó sus últimos años viviendo una existencia confortable en el Centro Científico Charles Darwin hasta su muerte en 2012.

Fernandina es la isla más joven de las Galápagos.

El flujo de lava procedente de su volcán activo sigue caracterizándola, por lo que la vegetación es escasa, con solo matorrales y cactus endémicos, incluido el cactus de lava.

Punta Espinosa, una delgada franja de tierra donde las iguanas marinas descansan sobre rocas de lava negra, es una de las principales atracciones naturales de la isla.

Santa Fe es geológicamente la isla más antigua de las Galápagos. La vegetación forma un denso bosque de las más grandes especies de cactus Opuntia.

La isla, que lleva el nombre de una ciudad española, alberga la iguana endémica de tierra de Barrington.

En Barrington Bay se puede avistar una colonia de leones marinos, mientras que a lo largo de los acantilados de Santa Fe se ven pájaros tropicales de pico rojo, gaviotas de cola de golondrina y lagartijas de lava.

Santiago alberga dos volcanes superpuestos. La hermosa isla tiene muchos hitos naturales. Puerto Egas es una costa de lava con formaciones rocosas que albergan una variedad de vida salvaje como iguanas marinas y coloridos cangrejos Sally Lightfoot.

En la costa este de la isla, atraviesa una amplia colada de lava en Sullivan Bay.